中世纪以前的英国，还是一个落后的农业国，大海成了其对外交往的天然屏障。“地理大发现”和新航路的开辟，使英国迅速发达和富强起来，海洋成了其对外贸易和殖民争夺的重要通道。海洋使这个仅有550万人口的袖珍小国一跃成为世界上最大的殖民帝国，称霸世界达两个世纪之久。直到19世纪，英国仍保持着“第一强国”和“海上霸主”的地位。它先后征服了西班牙、葡萄牙、法国、俄国等海上对手，继而称霸世界各地，其殖民地遍及全球，有“日不落帝国”之称。到1914年，英国殖民地面积已占全球陆地面积的1/4，比英国本土面积几乎大100倍，殖民地人口达4亿之多。